Растения иногда корневищные. Стебли 25-110 см высотой, иногда коленчатые. Язычки до 1,5 мм; пластинки 1,5-6 мм шириной, голые или опушенные. Шипы 1,3-10,5(15) см длины, 5-25 мм ширины, узко- или широколанцетные, прямоугольные или яйцевидные, иногда дистально суженные; междоузлия  (0,2)0,7—5(8) мм, голые или волосистые, иногда все более или менее равные, иногда короткие и длинные междоузлия, чередующиеся внутри колоса, прикорневые междоузлия часто длиннее среднедлинных. Колоски  7-16 мм, в зрелом состоянии расходящиеся под углом 30-95°, с 3-6(8) цветками. Чешуи 3-6 мм, голые или с грубыми волосками на килях, острые, обычно остистые, ости 1,5-3 мм; цветковые чешуи 5—9 мм длиной, голые или с волосками, кильчатые, кили дистально иногда шероховатые, вершины острые, обычно остистые, ости 1—6 мм; пыльники  3 – 5 мм. 2 н = 14, 28, 42.

Agropyron cristatum произрастает из Центральной Европы и восточного Средиземноморья в Монголию и Китай, а также в Атласские горы Марокко. По данным Цвелева (1976), наиболее широко распространённым таксоном за пределами Советского Союза является  A. cristatum  subsp.  пектинатум. В регионе Флоры сетчатая генетическая история пырея хохлатого и отсутствие каких-либо местных популяций свидетельствуют против попыток признания подвидов. Даже в Старом Свете существует необходимость изучения связи морфологической и генетической изменчивости вида с его экологическим распространением.

Среди наиболее часто встречающихся вариантов  Agropyron cristatum  в регионе США и Канады  — сорт Fairway , который Диллман (1946) и Дьюи (1986) считал принадлежащим к A. cristatum, а  не  к A. Desertorum , и его производные ‘Parkway’ и ‘Ruff’ . Название «Фарватер» также широко используется в сельскохозяйственных кругах для обозначения любого пырея хохлатого, похожего на сорт «Фарватер». «Стандартный» пырей хохлатый, который Дьюи (1986) и другие поместил в A. Desertorum, первоначально относился к конкретной партии семян (SPI 19537), которую Ассоциация производителей пшеницы штата Монтана решила использовать в качестве стандарта для сравнения производительности других растений. хохлатые сорта пшеницы. В настоящее время агрономы применяют этот термин ко всем пыреям с гребешками, которые менее облиственны и имеют больше ланцетных шипов, чем пырей с гребнем «Farway».

Существует множество сортов пырея хохлатого. Поскольку его легко установить, Agropyron cristatum часто использовали для восстановления продуктивности территорий, которые были чрезмерно выпасены, сожжены или иным образом нарушены. Эта способность в сочетании с высокой продуктивностью семян препятствует акклиматизации большинства других видов, как местных, так и интродуцированных.